Varför har Edinburgh valv?

En bro som ingen ser

Gå över South Bridge i dag så märker du inte att du står på en bro. Hyreshus byggdes längs 18 av de 19 valvbågarna nästan genast, så konstruktionen är dold inuti en gata med butiker och bostäder, och bara bågen över Cowgate är fortfarande öppen mot himlen. Den enda bågen är den bästa gratisutsikten över hela härligheten, och den förklarar resten av sidan: om bron är osynlig är rummen inuti den dubbelt så osynliga.

Kamrarna varierar enormt. Några är omkring 2 kvadratmeter, knappt ett skåp; de största är upp mot 40. Den spännvidden är anledningen till att en guide kan berätta att ett valv är en cell medan en annan driver en musiklokal i ett, och båda har rätt.

Vad de byggdes för

Handel. Från 1788 rymde rummen lager och verkstäder åt företagen ovanför: värdshus, skomakare, knivsmeder, smältare, livsmedelshandlare, modister. En knivsmed vill ha ett torrt lager under butiken och ett värdshus vill ha någonstans svalt för fatten, och bågarna erbjöd båda till priset av en trappa ner. I ungefär sju år fungerade det.

Varför det misslyckades

Pengarna tog slut under bygget och bron tätades aldrig mot vatten. Regn kom in genom vägbanan och ner i kamrarna, och det slutade aldrig. Man började överge dem redan 1795, och på 1820-talet hade hantverkarna lämnat helt, bortdrivna av fuktskadade varor och dålig luft. Ingen ventilation, inget avlopp, inget dagsljus: en köpman med val förvarar inte läder där nere.

Vem som bodde i dem efteråt

De fattigaste i gamla stan (Old Town), när företagen hade gett upp utrymmet. Bland dem fanns irländska och högländska inflyttare som kom till en stad som inte hade någonstans att göra av dem. Förhållandena var så dåliga som uttrycket tillåter: inget solljus, inget rinnande vatten, ingen sanitet, dålig luftcirkulation, lampor med fiskolja som ljus. Arkeologiska belägg tyder på att människor bodde där till ungefär 1860.

Jag växte upp två gränder (closes) uppför från de dörrarna och tillbringade tre studentår med att tappa öl på en bar i Cowgate som byggts in i en av valvbågarna. Jag moppade ett golv som 1799 var någons källare och senare någons hem. Det är det faktum som turerna är till för.

1985, och bråten

Kamrarna fick offentlig uppmärksamhet 1985, och Norrie Rowan anses ha hittat dem. Han och hans son grävde under hela 1990-talet och bar ut hundratals ton bråte för hand och med skottkärra för att få rummen tillbaka till golvnivå. Det som kom upp med bråten var fattiga människors vardagsskräp: tusentals ostronskal, som var tidens billiga mat snarare än en lyx, lerpipor, knappar, trasiga medicinflaskor och barnleksaker.

Hur de två valvsystemen hänger ihop

Både kamrarna under South Bridge och kamrarna på Blair Street ligger under samma komplex, men de är separata rum som drivs av olika operatörer och nås från olika gator. Ingen av dem är Mary King’s Close, som är en begravd gata snarare än ett brovalv. Att få ordning på de tre är det mesta av vad den här webbplatsen är till för.

Se det med någon som kan rummen

Turen på en timme under South Bridge är det kortaste sättet att stå i ett. För versionen med föremål du får hålla i, läs vilken tur som är bäst.

Vanliga frågor