Kan man besöka Edinburgh Vaults utan en tur?

Varför svaret är ett rakt nej

Det här är delen som förvånar folk, så den är värd att säga rakt ut. Valven är ingen kommunal attraktion som råkar kräva en guide. De är källare under en stad i bruk, i privata händer, nås genom trapphus i hyreshus och pubkällare, utan någon belysning utöver det en operatör har satt in för sina egna turer. En låst dörr i en gränd vid Niddry Street ser ut som alla andra låsta dörrar i en gränd vid Niddry Street. Du skulle gå förbi den, och om du inte gjorde det skulle den inte öppnas.

Den andra halvan av svaret är att det inte finns en enda ingång att hitta. Kamrarna på Blair Street och kamrarna under South Bridge är separata rum som drivs av olika operatörer och nås från olika gator. Att boka det ena ger dig tillträde till det ena. Det finns ingen huvudnyckel och inget kombinerat pass.

Vad du kan se utan att betala

• Valvbågen på Cowgate. Nitton valvbågar bär South Bridge och exakt en syns fortfarande, den som korsar Cowgate. Stå under den och titta upp. Allt på båda sidor om den byggdes över med hyreshus, vilket är därför folk går över bron varje dag utan att veta att det är en bro.
• Dörrarna på Niddry Street. Du kommer inte att ta dig igenom dem, men du kan se hur vanliga de är, och hur långt under vägens nivå marken stupar.
• Fringe-scener. Kamrarna på södra sidan används som evenemangs- och musiklokaler, och under augusti rymmer underjorden dussintals föreställningar om dagen. En biljett till en föreställning är ingen valvtur, men du kommer att stå i en av valvbågarna.
• Greyfriars Kirkyard. Öppen, ovan jord, och miljön för hälften av berättelserna som berättas under den. Kyrkogårdsturen kombinerar den med valven om du vill ha den guidade versionen.

Så vad låser en tur egentligen upp?

Kamrarna på norra sidan är de som används för turer, och tillträdet är hela produkten. Du bokar en nyckel, ett ljus och någon som vet vilket rum som rymde vad. Ungefär 120 kammare ligger under och i valvbågarna, från ungefär 2 till 40 kvadratmeter, och ingen operatör visar alla: du ser de få som rutten täcker. Så fungerar bokningen förklarar hur det går till.

Frågan om olagligt intrång, kort

Folk frågar. Kamrarna är privata, utan belysning, fuktiga och på vissa ställen så instabila att hundratals ton spillror behövde tas ut innan någon kunde stå upprätt i dem. Det finns ingen mobiltäckning. Jag tänker inte skriva ett stycke som låtsas att det här är en gråzon: boka turen, eller stanna på gatan och titta på valvbågen. Operatörerna har nycklarna för att någon ägnade 1990-talet åt att göra de rummen säkra att stå i, och följden av det arbetet är att dörrarna förblir stängda mellan grupperna. Om problemet med den låsta dörren egentligen är ett problem med trappor är frågan om trånga utrymmen och vandringen ovan jord de mer användbara sidorna.

Boka vägen in

Turen under South Bridge på en timme är det kortaste sättet under jord och den mest bokade av de sex. Om det är trapporna som är problemet snarare än bokningen är alternativet ovan jord det ärliga svaret.

Vanliga frågor