As Edinburgh Vaults, explicadas

Cresci em Blackfriars Street, a dois closes a subir a partir das portas de Niddry Street, e passei três anos de faculdade a tirar cervejas num bar de Cowgate construído dentro de um dos arcos da South Bridge. Esfreguei um chão que, em 1799, era a cave de alguém. Por isso, digo o que os anúncios nunca chegam a dizer: não há porta.

Sem centro de visitantes, sem bilheteira, sem quadro de horários. As câmaras são privadas, sem luz e fechadas à chave, atrás de portas em vãos de escada de prédios e em caves de pubs, e abrem quando um guia as destranca para um grupo com reserva. Por isso a pergunta nunca é que bilhete comprar. É em que cave se quer estar e quanto teatro se quer por cima da história.

Porque há salas dentro de uma ponte

As obras da South Bridge começaram em agosto de 1785 e a ponte abriu em 1788: 19 arcos de pedra a sustentar uma estrada com pouco mais de mil pés de comprimento sobre o vale, a 31 pés do solo no ponto mais alto. Só o arco sobre Cowgate é hoje visível. Quase de imediato foram construídos prédios ao longo dos outros 18, e é por isso que a maioria das pessoas passa sobre a ponte a pensar que é uma estrada normal com lojas.

Os espaços no interior e por baixo dos arcos, cerca de 120, passaram a ser armazéns e oficinas das tabernas, sapateiros, cuteleiros, fundidores e fabricantes de chapéus lá de cima. Vão de cerca de 2 metros quadrados, que é um armário, a cerca de 40, que é uma sala onde se poderia fazer um velório.

Porque ninguém ficou

O dinheiro acabou antes de a impermeabilização ser feita, por isso as câmaras tinham infiltrações desde o dia em que a estrada abriu. O abandono começou logo em 1795 e, na década de 1820, os ofícios já tinham partido, expulsos pela humidade e pelo ar viciado. Os mais pobres da Cidade Velha mudaram-se para lá atrás deles, entre os quais recém-chegados da Irlanda e das Highlands, a viver sem luz solar, sem água canalizada, sem saneamento e com candeeiros a óleo de peixe. As provas arqueológicas situam pessoas lá em baixo até cerca de 1860.

Depois as câmaras foram seladas e esquecidas até 1985. Atribui-se a Norrie Rowan a sua descoberta; ele e o filho passaram a década de 1990 a retirar centenas de toneladas de entulho. Os achados não foram tesouros. Foram milhares de conchas de ostra, a comida barata da época, juntamente com cachimbos de barro, botões, frascos de remédios partidos e brinquedos de crianças. Esta última coisa fica-me na memória.

Dois subterrâneos, e as pessoas reservam o errado

Este é o erro que mais vejo. As abóbadas da South Bridge, com entrada do lado de Niddry Street, e as abóbadas de Blair Street chamam-se ambas Edinburgh Vaults e ficam ambas sob o mesmo complexo da ponte, mas não são as mesmas salas. Operadores diferentes gerem-nas, entra-se por ruas diferentes e um bilhete para uma não dá acesso à outra.

Blair Street tem o pequeno museu, os artefactos que se podem manusear, o filme curto e os dispositivos de áudio que permitem ouvir o guia numa sala de pedra. O lado da South Bridge tem as maiores e mais antigas visitas de fantasmas, em salas deixadas propositadamente vazias. Nenhum é melhor. Respondem a perguntas diferentes.

A Close é uma terceira coisa completamente diferente

A Real Mary King’s Close é constantemente metida nesta conversa, e não devia ser. É uma rua de casas do século XVII preservada sob a Royal Mile, junto à City Chambers, parcialmente demolida e construída por cima em vez de abandonada à humidade. Tem o seu próprio operador, o seu próprio horário e o seu próprio bilhete, e não está incluída em nenhuma visita deste site. É também muito mais polida, com salas reconstruídas e cenografia. Se se quer um museu, é a Close. Se se quer estar numa sala de pedra vazia, às escuras, são as abóbadas.

Como é realmente uma hora lá em baixo

O encontro é na Royal Mile, em 300 Lawnmarket, junto à cabine telefónica vermelha, ou no Mercat Cross, junto à Catedral de St Giles. Primeiro há uma caminhada pelos closes, que é onde um bom guia merece o que ganha. Depois uma porta, um degrau de dois pés na entrada da South Bridge e uma escada em caracol para baixo, com mais degraus no interior. Os pisos podem estar molhados e a rede do telemóvel desaparece.

No subsolo está fresco e húmido, praticamente igual em julho e em janeiro, e a luz mantém-se fraca de propósito. As salas são nuas, que é a parte sobre a qual ninguém avisa: está-se a ouvir alguém descrever o que uma câmara de tijolo continha. Quando o guia é bom, a sala enche-se à nossa volta. Quando o guia vai atrasado e tem de gritar por cima de uma despedida de solteiro, é uma cave.

Como escolher entre as seis

Começar pelos joelhos, não pelo tema. Todas as cinco visitas subterrâneas têm uma escada em caracol, por isso nenhuma é sem degraus; se isso for impeditivo, a visita a pé de bruxas e história fica na rua o tempo todo e é a mais bem classificada das seis. Depois a idade mínima, que vai de 5+ até um rigoroso 18+ na visita paranormal. Só depois o sabor: história com artefactos na visita histórica de Blair Street, ambiente e uma bebida à luz de velas na visita noturna com whisky, cemitério além das abóbadas na visita do cemitério, ou o percurso mais curto e mais reservado na visita principal da South Bridge.

Duas coisas práticas para terminar. Reservar mais cedo para uma noite de sexta ou sábado do que para uma tarde de terça-feira, e ainda mais cedo em agosto. E ler o que o anúncio diz sobre teatro antes de pagar: a diferença entre história com piadas e alguém que nos salta à frente é uma decisão do operador, impressa com clareza, e decide se se volta a subir com agrado ou com irritação. As seis, comparadas.

Pronto para descer?

A mais reservada das seis é o passeio de uma hora à South Bridge. Se prefere o museu, os artefactos e os dispositivos de áudio, leia o que são as abóbadas de Blair Street, e se o problema são as escadas, a página de acessibilidade é a mais honesta.

Perguntas frequentes